Alceste, « L'homme aux rubans verts », s’accommode mal de sa situation marginale. Il sait qu'il est lui-même tout sauf un repoussoir, car il clame haut et fort qu'il faut réaliser ce rêve d'un monde sublime que tous les humains appel de leurs vœux les plus secrets...

Outre l'affection sincère que lui manifeste Philinte et qu'il apprécie, deux personnes du sexe opposé se montrent dans la pièce très éprises de lui; mais Alceste ne veut pas ou ne semble pas vouloir s'en apercevoir...

Car il brûle de plaire...à tous, et tout d'abord à la coquette Célimène, jeune femme mondaine qui est sans nulle doute attirée par sa flamme superbe, ses idéaux de vérité et d’honnêteté. Cependant il ressent que tous ces grands éclats inspire à sa "Célimène" des sentiments de crainte et de peur, et il semblerait qu'elle le fuit... cela explique pour lui qu'elle se divertit, comme toujours avec ces courtisans de salon qui préfèrent provoquer et rire de suaves futilités.

Mais que Célimène est belle lorsqu'elle s'en amuse et brille en reine absolue!!!

Et qu'il serait merveilleux de convaincre son objet aimé de renoncer au monde par amour pour lui...

Alceste, amant de Célimène
Philinte, ami d'Alceste
Oronte, amant de Célimène
Célimène, amante d'Alceste
Éliante, cousine de Célimène
Arsinoé, amie de Célimène
Acaste, marquis
Clitandre, marquis
Basque, valet de Célimène
Du Bois, valet d'Alceste

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Alceste entre irrité dans le salon de Célimène, une jeune coquette dont il est amoureux, en compagnie de son ami Philinte, auquel il reproche d'avoir prodigué des marques d'amitié excessives à un inconnu. Celui-ci invoque les usages mondains, mais Alceste, loin de se montrer indulgent, s'emporte contre l'hypocrisie de l'humanité en général. Oronte, un faiseur de sonnet, arrive alors, adresse à Alceste des protestations d'amitié et insiste pour lui lire quelques vers de sa main. Alors que Philinte se répand en éloges, Alceste finit par reconnaître que le sonnet est bon «à mettre au cabinet». Oronte réagit, le ton monte et la querelle éclate. Alceste fait grief à Célimène de la complaisance qu'elle témoigne à ses soupirants et s'apprête à la mettre au pied du mur, quand arrivent les marquis, Acaste et Clitandre, ainsi que Philinte et Éliante, une cousine de l'héroïne. Célimène brosse avec esprit, mais non sans médisance, selon l'usage mondain, quelques portraits d'amis absents, ce qui met Alceste, jusque là silencieux, en fureur. Célimène réagit cruellement, mais, heureusement, l'échange est interrompu par l'arrivée d'un garde : Alceste est convoqué devant le tribunal des maréchaux pour l'affaire du sonnet.

Les deux marquis, restés seuls, font assaut de suffisance et de fatuité, puis se retirent à l'arrivée d'Arsinoé, une fausse prude, qui rapporte perfidement à Célimène quelques rumeurs relatives à sa conduite. Celle-ci répond sur le même ton de politesse hypocrite. Décidée à se venger, Arsinoé tente en vain de séduire Alceste, puis promet de lui fournir des preuves de l'inconstance de sa bien aimée. Philinte s'entretient avec Éliante de la passion malheureuse d'Alceste pour Célimène. Le héros entre, furieux, tenant à la main une lettre qui prouve la duplicité de la coquette. Dès que celle-ci arrive, il la presse maladroitement de se justifier, mais elle retourne magistralement la situation au point qu'il finit par implorer son pardon. Enfin, ayant perdu son procès, le misanthrope veut quitter la société des hommes. Il presse, tout comme Oronte, Célimène de déclarer publiquement ses sentiments, mais elle tergiverse alors que les marquis, autres amants bafoués, entrent pour l'accabler à leur tour. Quand tous se sont retirés, Alceste déclare à sa maîtresse qu'il est néanmoins prêt à l'épouser si elle consent à renoncer au monde, ce à quoi elle ne peut se résoudre. Il décide de quitter Paris et de se retirer dans la solitude.

«A force de sagesse, on peut être blâmable.»

«La parfaite raison fuit toute extrémité, Et veut que l'on soit sage avec sobriété.»

«Et c'est une folie à nulle autre seconde Que vouloir se mêler de corriger le monde.»

«Plus on aime quelqu’un, moins il faut qu’on le flatte.»

«La solitude effraie une âme de vingt ans.»

«Sur quelque préférence une estime se fonde, Et c'est n'estimer rien qu'estimer tout le monde.»

«Tous ces défauts humains nous donnent dans la vie Des moyens d'exercer notre philosophie.»

«Et c'est une folie à nul autre seconde De vouloir se mêler de corriger le monde.»

«Il est bien des endroits ou la pleine franchise Deviendrait ridicule et serait peu permise.»

«Mais l'amitié demande un peu plus de mystère, Et c'est assurément en profaner le nom Que de vouloir le mettre à toute occasion. »

«Je veux qu’on soit sincère, et qu’en homme d’honneur, On ne lâche aucun mot qui ne parte du coeur.»

«C'est ainsi qu'un amant dont l'ardeur est extrême Aime jusqu'aux défauts des personnes qu'il aime.»